民歌起源于人类维持生存的物质活动﹐特别是生产劳动。它是人类社会最早出现的口头创作形式。初期民歌创作﹐往往与音乐密不可分。有的还与舞蹈﹑音乐三位一体。后来的民歌﹐仍然与音乐有密切关系﹐如歌词的重叠﹑衬字等﹐都是因为歌唱的关系而形成的特点。

    民歌在中国文学史上﹐占有十分重要的地位。它是诗歌和文学的始祖﹐作家和诗人的创作源泉之一。中国的四言诗﹑五言诗﹑七言诗以及词﹑曲等体裁﹐大都起自民间。楚辞和古代民歌﹑建安文学和两汉乐府﹑唐代诗歌和六朝歌谣﹑元代杂剧和五代以来民间词曲﹐都有著深刻的渊源关系。《诗经》便是我国最早的民间歌谣的集合。

    民歌总体风貌可谓天机自动，朴素浑成。民歌体式有很多种，而且各有特色。总体来看，各种民歌在创作和演唱上是有一定的套路可循的，它的章法、句式、套语、曲调和韵律往往都是固定的。其在形式上最突出的特点就是韵律和谐，这使民歌便于传播、且富于音乐性。

    汉族民歌在句式方面除七言体外﹐还有三﹑四﹑五﹑六﹑八言或多达十几字一句的。章段结构方面四句头最多，而陕南﹑鄂西以及湖南﹑安徽﹑四川等省部分地区流行赶五句。汉族各地流传的小调歌词﹐体例各有格套﹐如四季调为四段式﹐五更调为五段式﹐十送等为十段式﹐十二月调为十二段式等﹐还有不少章﹑段﹑句数是不固定的。汉族民歌在用韵方面押尾韵的居多﹐四句一首的多一﹑二﹑四句用韵﹐五句一首的一﹑二﹑四﹑五句用韵﹐两句一首的每句有韵，。此外还有押腰韵﹑腰脚韵﹑头脚韵或腰韵﹑尾韵相互为韵的等各类特殊的押韵法。

    民歌种类繁多﹐因分类标准不一﹐有各种不同的分类。岳西境内民歌按其使用场合不同有山歌、排歌、牛歌、田歌、茶歌、灯歌、喜歌、情歌、儿歌等多种；从内容出发﹐结合某些特殊功能﹐又可大致分为劳动歌﹑仪礼歌﹑时政歌﹑生活歌﹑情歌等五类；又因服务对象的不同﹐可分为成人歌和儿歌；而按照通俗的说法，则可将其分为山歌、小调两大类。

    提起山歌，恐怕很多人首先想起的是刘三姐对歌和《唱支山歌给党听》，事实上，“山歌又像清泉水，深山老林处处有”，在岳西山区，也到处都有优美动人的山歌。

    山歌是民间歌谣的一部分，是集文学与音乐为一体带有民间故事的传唱艺术。岳西山歌大多以独唱或对唱形式出现，也有少数是一唱众和，她是岳西民俗文化的重要组成部分，为老百姓精神生活的重要来源，其流传甚广，人们在行路、砍柴、放牧、割草、撑排、以及民间歌会上，常常以自娱自乐的方式演唱。岳西山歌歌腔自由舒展，曲调高亢嘹亮，节奏自由悠长，起伏较大，音域较窄，音阶多为自然五声音阶，主音大都是终结音，且常为全曲的最低音，歌词多为七字句或十字句，也有一些长短句，一般段落较少，具有直畅而自由抒发感情的特点。由于受到地理环境、地方习俗和方言的影响，形成了岳西的地方特色。

    岳西山歌主要是当地劳动人民上山劳作、田间劳动时为表露心情而且唱，即兴性很强，曲调和歌词常根据需要而变化，常常是见什么唱什么，这一点从《山歌原是古人留》中便可见一斑，其歌词如下：“山歌原始古人留，留到人间解忧愁，三天不把歌来唱，三岁孩儿也白头。也白头，消愁解闷做生活。（既解忧来也解愁）  提起烟来就唱烟，一口青烟喷上天。青烟喷在云端里，雾气腾腾掩半边，掩半边，推开浮云现青天。（吸烟大哥是神仙）  提起茶来就唱茶，茶是中国百草芽，景德镇上莲花碗，古井甘泉来泡它。来泡它，清香四散现兰花。  提起盐来就唱盐，盐是东海浪里沙，一日三餐少不了，珍肴美味不离它。不离它，身强体壮笑哈哈。”

    在岳西山区，山歌流传范围极广，几乎大人小孩个个会唱，山歌便好吗吃饭喝水一样，成为老百姓生活中不可缺少的一部分，如《唱不来山歌莫过河》中就唱道：“岸上杨柳棵连棵，河里流水波连波，山歌能铺水上路，唱不来山歌莫过河。山里头生来山里头去，从小就爱唱山歌，一日三餐歌当饭，夜里睡觉歌枕头。”而孩子们耳濡目染，也几乎从小就会唱山歌，如《叫我唱歌就唱歌（过山歌）》就是一首一唱众和、表达少年学唱山歌情景的民歌，其歌词如下：“领：叫我唱歌（哎）就唱（呃） 合：歌（喂）  领：我今年少（哎）学（喂  ） 合：不多（喂） 领：石板栽花（嘞） 合：浅（喏） 领：粉壁墙上（呵）白（吔） 合：字多（啊），唱不周（呐） 众：莫怪（哟）我（啊）！”除此之外，还有部分表达男女爱情的山歌常常被称为“情歌”，如《远望乖妹过山嘴》；表达劳动人民辛苦生活的，如《山歌好唱口难开》;展现百姓劳动过程的，如《潜水排歌》等。而有些如“上梁喜曲”、"哭嫁歌"、“撒帐歌”等也被归为山歌系列。

    小调又叫“小曲”、“小令”等，多唱于人民群众生活中的休息、娱乐、集庆等场合。它的节奏较均衡整齐，旋律较婉转细腻，多为起承转合的规整结构，歌词往往有多段（分节歌），并常用长短句，表现手法多样，具有曲折、细致的表现特点。因其流传历史悠久，范围广泛，其内容较之山歌更加深刻典型，音乐形式更加规范，使用的音乐手法也更加复杂和丰富。小调传唱的社会阶层比较复杂，上至士绅商贾，下至村野挑夫，都有小调传唱，这也使小调的内容和形式更加复杂。

    岳西小调大多以江、浙、皖的“茉莉花”、“泗州调”、“扬州调”、“凤阳花鼓”、“照九州”、“十月怀胎”、“孟姜女”等曲调为基础，融合岳西山歌的特色，形成自己的独特风格。其内容大多是反映岳西人民生活习俗、爱情故事、民间传说等方面的事项。常用调式有《采茶调》、《孟姜女》、《十把扇子》、《十绣手巾》、《十绣荷包》、《十恨》、《十二时辰》、《十月怀胎》、《手指尖尖》、《手扶栏杆》、《鼓打五更调》、《五更调》、《拜年》、《祝英台十绣》等。在流传过程中，还有一部分小调被地方戏曲音乐、民间舞蹈所吸收，如《十月百草花》即为黄梅戏《采桑》片段，《采茶调》则是灯会采茶戏中的唱曲。岳西小调根据其内容特点大概可分为几下几大类：
一是反映岳西自然特色的。岳西县地处大别山腹地，属亚热带季风气候，境内山花烂漫，四季分明。勤劳智慧的岳西人就曾根据季节变换特点，以每月最具代表性的山花为主题，编唱了曲调优美的民间小调《十二月花名》等以花名为主的系列民间小调。

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